Русские традиции средневековой кухни свидетельствуют о способе приготовления на вертеле целых туш кур, зайцев, поросят и других животных (как и в Европе).

 Такое мясо на Руси называлось «верчёным», подавалось на пирах состоятельных людей, требовало больших затрат древесины и времени. При контактах с астраханскими и крымскими татарами русские познакомились с более эффективным способом жарки мяса на открытом огне — шашлыком. Вместе с новым способом приготовления, из иностранных языков в русский пришли слова «шашлык» (тюркское şışlıq — вертел), «мангал» (арабский mankal — жаровня), «шампур» (через армянский или грузинский от сирийского šаррūδā — пика). Вильям Похлёбкин считает что название шашлык было придумано запорожскими казаками, а попало в русский язык после крымских походов маршала Миниха. 

В других странах 

Зажаривание мяса на углях с помощью шампуров или деревянных палочек распространено у всех народов мира из-за простоты приготовления, однако значительно различается по видам мяса, способам маринования и подаваемым соусам и гарнирам. 

Аналогичные блюда:
 
Хоровац — Армения; 
Мцвади — Грузия; 
Сувлаки — Греция; 
Якитори — Япония; 
Кебаб — Ближний Восток и Закавказье; 
Барбекю — США; 
Пулькоги — Корея; 
Шураску — Бразилия; 
Сате — Индонезия, Малайзия, Сингапур, Бруней, юг Таиланда и Филиппин; 
Шишкебек — Киргизия